Está dentro de lo previsto que la mortalidad por gripe se eleve en invierno, al igual que el aumento de las muertes por accidentes de tránsito en los fines de semana largos, pero algunas fluctuaciones periódicas de la tasa de mortalidad son más difíciles de explicar. Durkheim, padre de la sociología moderna, en un trabajo que fue la piedra fundamental de esta ciencia (El Suicidio, 1897) señaló el aumento de los suicidios a principios de mes en París, y su descenso en los últimos días del mes.

Quizás inspirados por ese trabajo histórico, investigadores del Departamento de Sociología de la Universidad de California en San Diego realizaron una revisión de todos los certificados de defunción de los EE.UU., desde 1973 hasta 1988, lo que les permitió comprobar que existen diferencias significativas entre la cantidad de muertes de la primera semana del mes comparada con la última del inmediato anterior. En términos numéricos, por cada 100 muertes producidas en la última semana se registran 114.2 en la primera del mes siguiente.

Al analizar las causas de las muertes se hallaron abuso de drogas, homicidios, suicidios y accidentes de automóviles, pero también un aumento leve de las causas naturales. Los hallazgos parecen indicar que existen a principio de mes cambios de conducta de la población que aumentan el riesgo de muerte. En relación con el valor base 100, al iniciar el mes el aumento de la mortalidad es liderado por las muertes relacionadas con el abuso de drogas (113,8), homicidios (104,6), suicidios (105,3), otras causas externas (104,6) y accidentes de tránsito (102,8), todos los cuales tienen estrecha relación con modificaciones de la conducta. Las diferencias se mantienen aún al considerar sexo o situación urbana (desde grandes ciudades hasta comunidades pequeñas).

La primera explicación para esta diferencia es que en EE.UU. el pago de beneficios sociales se efectúa a principios de mes. Muchos de los receptores de estos beneficios seguramente quedan escasos de recursos a fin de mes, lo que explica el menor consumo de drogas y el "rebote" después del cobro. La explicación parece confirmarse por el mayor incremento de las muertes en negros, principales receptores de estos beneficios sociales. En cuanto al leve pero significativo aumento de las causas naturales, no relacionadas con drogas ni alcohol, los autores estiman que puede explicarse por el subregistro de estos datos.

El artículo y las conclusiones de sus autores motivaron las respuestas de lectores del New England Journal of Medicine. En una de ellas se destaca que sólo el 4% de los habitantes de EE.UU. recibe beneficios del estado por discapacidad, y sólo una pequeña minoría de esa cifra tiene problemas de adicción a drogas, de donde es difícil deducir que este pequeño grupo genere un aumento tan importante en la mortalidad global. Otro lector señala el hecho de que muchos beneficiarios de asistencia médica estatal tienen planes de farmacia que limitan la entrega de medicamentos a un número fijo de días de tratamiento, y que esto provoca una escasez de fármacos en los últimos 5 días del mes. Desde la adopción de sistemas de pagos compartidos para medicamentos, muchas farmacias han visto aumentar significativamente su trabajo en los primeros días del mes, cuando los pacientes reciben sus cheques de beneficio mensual. La disminución o suspensión del consumo de ciertos fármacos en los últimos días del mes (por ejemplo clonidina o beta bloqueantes) puede generar varios días de hipertensión reactiva, taquicardia y mayor riesgo de muerte y secuelas cardiovasculares, que coincidirían con la etapa de mayor mortalidad.

Los autores del trabajo original, como es obvio, defienden su posición al destacar el incremento real de muerte por consumo de drogas y accidentes que se verifica en la primera semana de cada mes.

Durkheim había planteado la hipótesis de que el aumento de los suicidios tenía relación con el cobro de las pensiones del estado. Los hallazgos de este trabajo sugieren que sus observaciones, hechas hace más de un siglo, son más generales de lo que se suponía.

Biblio:
       "An increase in the number of deaths in the United States en the first week of the month"; Phillips DP y col.
       The New England Journal of Medicine 1999, 341(2):93-98
       The New England Journal of Medicine 1999, 341(20):1548-1550 : "Datapoints: Association between week of the month and hospitalization for substance abuse" Maynard C y col. Psychiatric Services 2000, 51(1):31
       (MedLine)

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