En The Hound of the Baskervilles, uno de los más conocidos relatos del investigador Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle describió la muerte del personaje Charles Baskerville por un ataque cardíaco, producto de un grave estrés psicológico. Conan Doyle no sólo fue el creador del detective más famoso de la literatura sino que también era médico, de modo que no resulta descabellado pensar que este episodio ficticio podría haberse basado en alguna experiencia del autor en su ejercicio profesional o en su intuición médica. Se podría postular que en la realidad –ya no en la ficción literaria- el estrés está ligado a los ataques cardíacos, pero las muy particulares características de esta hipótesis hacen difícil o imposible, por razones éticas, estudiarla científicamente.

Sin embargo, la imaginación de un sociólogo y un matemático de la Universidad de California en San Diego, con la colaboración de un grupo de estudiantes de sociología de esa universidad, permitieron realizar un experimento de laboratorio sin someter a nadie a un estrés artificial. Sucede que en EE.UU. existe una importante comunidad de personas de origen oriental, que comparten la creencia de considerar que el número 4 acarrea mala suerte. Tanto en mandarín y en cantonés como en japonés (es decir, tanto para los chinos como para los japoneses), las palabras “muerte” y “cuatro” se pronuncian en forma casi idéntica. En muchos hospitales chinos y japoneses no existe el piso 4, y también se evita este número para designar a las habitaciones. Entre otros ejemplos, la creencia llevó a eliminar el número en cuestión en los aviones de guerra de China continental, y muchos japoneses evitan iniciar un viaje los días 4 de cada mes. La aversión al número asimismo se ve en los pacientes de origen oriental que tratan de evitar las citas médicas en esas fechas, y en los restaurantes chinos y japoneses, que también evitan el número portador de mala suerte.

Este fenómeno cultural permitió diseñar un experimento en el que se investiga el efecto de una situación del mundo real, que sucede simultáneamente en un grupo para el cual es un factor de estrés y en otro, para el cual no tiene ninguna carga psicológica negativa. El hecho de que el evento se repite una cantidad indefinida de veces (una vez por mes) permite analizar los resultados en varias ocasiones, lo que a su vez facilita la eliminación de posibles “factores de confusión”. Si la intuición médica de Conan Doyle era correcta, la mortalidad de causa cardíaca en los pacientes chinos y japoneses debería ser algo mayor los días cuatro de cada mes, y superior a la registrada por pacientes cardíacos occidentales en esas mismas fechas.

Una vez planteado el problema en estos términos, y en conocimiento de que las estadísticas de mortalidad en EE.UU. son confiables y se registran en forma diaria desde 1973, junto con un código que identifica la etnía del fallecido, parece sencillo imaginar el resto. Los autores sometieron a análisis estadístico a las fechas de muerte de 209.908 ciudadanos norteamericanos de origen chino y japonés y las de 47.328.762 “blancos”, desde 1973 hasta 1998. Se discriminaron las muertes que reconocían como causa la cardiopatía crónica, y por la proporción de los fallecidos se pudieron establecer 12 controles blancos por cada oriental. Dado que la mortalidad en los EE.UU. es ligeramente mayor en la primera semana del mes, los autores compararon la del día 4 con la del promedio de los restantes días de la primera semana (días 1-3 y 5-7).

Los resultados revelaron que los días 4 de cada mes las muertes de causa cardíaca fueron un 7% más frecuentes en los sujetos de origen oriental que en los restantes días de la primera semana; este porcentaje se incrementó hasta el 13% al considerarse las muertes por cardiopatías crónicas, y aún mayores (27%) al considerarse las atribuibles a cardiopatía crónica en el estado de California. El pico de mortalidad no se registró en los norteamericanos blancos, y tampoco en los chinos y japoneses que fallecieron por otras causas, distintas de la cardiopatía crónica. La intuición de Conan Doyle parece confirmarse: el día de mayor estrés se asocia con mayor mortalidad, pero sólo en personas con cardiopatía preexistente.

Se planteó la posibilidad de que este aumento de la mortalidad correspondiera a un adelanto de las muertes que debían producirse en los días siguientes, pero en ese caso debería haberse observado una disminución compensatoria posterior, hecho que fue descartado por los análisis estadísticos. El aumento de mortalidad en los días 4 para los orientales es una realidad. La única explicación posible es el estrés psicológico asociado a la idea de mala suerte en este grupo. Mientras tanto, si bien el número 13 es el de mala suerte para los occidentales, no hay ningún vínculo lingüístico entre el número y la palabra muerte.

Por el antecedente literario, los autores bautizaron a este pico de mortalidad por estrés el “efecto Baskerville”, y parece ser la confirmación más clara de que ser supersticioso trae mala suerte.

Biblio:
       Phillips DP y col.
       The Hound of the Baskervilles effect: natural experiment on the influence of psychological stress on timing of death
       BMJ 2001 323:1443-1446
       [Medline]

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